Официальным днём рождения Вихоревки считается 26 октября 1966 года — именно тогда указом Президиума Верховного Совета СССР рабочий посёлок получил статус города районного подчинения, сообщает Глагол38. Иркутское обозрение.
История населённого пункта началась в 1947 году, когда на ветке Тайшет — Лена западного участка Байкало‑Амурской магистрали появилась железнодорожная станция. Её возникновение напрямую связано со строительством железнодорожной линии: работы стартовали ещё в 1938 году, но с началом Великой Отечественной войны были приостановлены. Возобновили стройку в 1946 году. В числе тех, кто трудился на объекте, были люди, осуждённые по политическим статьям и содержавшиеся в Тайшетлаге, а также заключённые из Маньчжурии — представители русской колонии, в прошлом железнодорожные рабочие и служащие, покинувшие страну после революции.
Статус рабочего посёлка Вихоревка обрела 27 ноября 1957 года. Преобразование в город в 1966 году дало толчок активному развитию инфраструктуры: в населённом пункте начали возводить дороги, комфортабельное жильё, образовательные, спортивные и культурные учреждения.
В тот период в Вихоревке открыли школу № 2 и школу‑интернат, заработали спорткомплекс «Локомотив» и детская музыкальная школа. Появились детский сад № 50 и клуб «Строитель», был заложен парк железнодорожников. Для выращивания овощей и цветов построили теплицы. Важным событием стало открытие движения электропоездов серии ЭР‑9 на участке Вихоревка — Новобратск; для обслуживания составов в депо возвели новый корпус.
Ключевую роль в развитии города играли локомотивное депо станции ВСЖД и Вихоревский лесозаготовительный и деревообрабатывающий комбинат. Наибольшего расцвета комбинат достиг в 1970‑х годах, однако в 1998 году его работу остановили, а в 2002 году предприятие признали банкротом. Сейчас бывшие цеха, где раньше трудились две тысячи человек, находятся в разрушенном состоянии.
Активное строительство продолжалось и в последующие десятилетия. В 1970‑е годы в городе появились детские сады «Сказка» и «Берёзка», районный Дом пионеров и школьников, кафе «Подснежник». В 1980‑е начала работать центральная районная библиотека, открылся спорткомплекс «Таёжный». В 1990‑е годы в Вихоревке создали целый ряд социальных объектов: приют для инвалидов и одиноких ветеранов, санаторий‑профилакторий «Сосновые родники», социальный приют для детей и подростков «Солнышко». На базе детского сада № 50 организовали дорожный центр обучения, также начал действовать храм Николая Чудотворца. В 2000‑х открыли историко‑краеведческий музей Братского района и построили новое здание вокзала.
Сейчас жизнедеятельность города во многом определяется его значением как узловой железнодорожной станции. Градообразующим предприятием остаётся ВСЖД: на нём занят каждый третий житель Вихоревки.